La historia de la Indemnización por Accidentes de Trabajo en Estados Unidos tiene sus raíces en un sistema estatal, anteriormente denominado Workmen’s Compensation (Indemnización por Accidentes de Trabajo) antes de sufrir un cambio de nombre por neutralidad de género.
En la mayoría de los estados, existe alguna versión de la indemnización por accidente de trabajo que suele ser obligatoria para casi todos los empresarios, en función de las especificidades de la organización. Sin embargo, Texas, a partir de 2018, se erige como una excepción. No obstante, las empresas tienen la opción de contratar voluntariamente un seguro que cubra tanto los aspectos obligatorios (primera parte) como los no obligatorios (segunda parte), independientemente de los requisitos obligatorios.
En 1949, todos los Estados habían puesto en marcha un sistema de indemnización a los trabajadores. El viaje comenzó en 1884, cuando Otto von Bismarck introdujo el sistema del Seguro de Accidentes de los Trabajadores, que influyó tanto en Europa como en Estados Unidos. Esta medida convenció a responsables políticos, periodistas y científicos sociales estadounidenses de la necesidad de una ley de compensación. Sin embargo, a finales del siglo XIX y principios del XX hubo desacuerdos sobre si adoptar el sistema alemán o el británico.
El sistema alemán se centraba en el seguro, eliminando la capacidad de los trabajadores para demandar. Por otro lado, el sistema británico conservaba el derecho de los trabajadores a demandar. En consecuencia, Estados Unidos optó por tratar las lesiones de los empleados mediante litigios, pero al final se inclinó por el sistema alemán.
La ley de indemnizaciones dio lugar a una «trinidad impía» de defensas extracontractuales para los empresarios, que abarcaba la negligencia contributiva, la asunción de riesgos y la regla del compañero de servicio. En consecuencia, los empleados lesionados o las familias de los empleados fallecidos suelen enfrentarse a dificultades en las demandas por lesiones laborales.
En 1855, Georgia y Alabama sentaron las bases al aprobar la Ley de Responsabilidad del Empresario, a la que siguieron otros 26 estados que aprobaron leyes similares entre 1855 y 1907. Esto permitió a los empleados lesionados demandar a sus empleadores en virtud de las primeras leyes, proporcionando un medio para demostrar la negligencia u omisión. Una normativa similar apareció en la Ley británica de 1880.
En 1898, Nueva York, seguida de Maryland en 1902, Massachusetts en 1908 y Montana en 1909, aprobaron leyes exhaustivas de indemnización a los trabajadores. Sin embargo, la ley federal inicial para los empleados federales de 1906 fue considerada inconstitucional. No fue hasta 1911, siendo Wisconsin el primero, cuando un estado aprobó una ley no impugnada ante los tribunales. En 1949, todos los estados habían establecido un programa de indemnización a los trabajadores.
A principios del siglo XX, las leyes de indemnización de los trabajadores variaban de un estado a otro, siendo voluntarias u obligatorias. La exclusión voluntaria de estas leyes en determinados estados aumentó el riesgo de demandas por lesiones de los empleados. También hubo batallas legales en las que los empresarios argumentaron que las leyes de participación obligatoria violaban la 14ª enmienda, que exige el debido proceso antes de privar a alguien de su propiedad.
En 1917, el Tribunal Supremo de los Estados Unidos, en el caso New York Central Railway Co. contra White, resolvió la cuestión del debido proceso, afirmando que la indemnización obligatoria de los trabajadores no suponía un obstáculo para los empresarios. En consecuencia, cada Estado estableció diferentes requisitos de umbral, lo que provocó cambios en las indemnizaciones por accidentes laborales.
Esto dio lugar a modificaciones tales como que los trabajadores ya no tenían que demostrar la culpa del empresario, y la indemnización no podía denegarse si la negligencia del empleado contribuía a la lesión. Entonces se obligó a los empresarios a tener un seguro que cubriera (1) los gastos médicos de las lesiones profesionales y determinadas enfermedades de los empleados y (2) la indemnización, que sustituye parcialmente los salarios perdidos. Desgraciadamente, uno de los primeros efectos secundarios de las leyes de indemnización fueron los incentivos a los empresarios para despedir o rechazar el empleo de trabajadores con discapacidades o problemas de salud, lo que se tradujo en un aumento de los costes.
En Estados Unidos, la mayoría de los trabajadores lesionados reciben atención médica y, a veces, una indemnización económica por las discapacidades resultantes. Sin embargo, las lesiones que se producen de camino al lugar de trabajo no suelen dar derecho a prestaciones de indemnización por accidente de trabajo, con algunas excepciones, como los empleados con responsabilidades en varios lugares o fuera del horario laboral.
Para cumplir con su obligación, los empresarios adoptan dos métodos: las grandes organizaciones y los gobiernos pueden «autoasegurarse» con permiso de la agencia de Indemnización por Accidentes de Trabajo, mientras que las organizaciones más pequeñas deben adquirir pólizas de seguro. Algunas organizaciones autoaseguradas pueden optar por un enfoque «híbrido», pagando las reclamaciones de su bolsillo después de que una compañía de seguros investigadora las revise.
Una organización autoasegurada difiere de una empresa no asegurada, ya que la primera tiene permiso de la agencia estatal para no contratar un seguro de Indemnización por Accidentes de Trabajo, estando financieramente equipada para cubrir las reclamaciones. Los Estados aplican sanciones estrictas, incluidas multas y penas de prisión, a los empresarios que no tienen autorización para autoasegurarse o carecen de seguro de indemnización por accidentes laborales.
Las compañías de seguros comerciales ofrecen pólizas a los empresarios, pero los que se consideran demasiado arriesgados pueden recurrir a programas de riesgo asignado. Además, en muchos estados existen fondos públicos para empresas no aseguradas que se encargan de pagar las prestaciones cuando las organizaciones no consiguen adquirir legalmente un seguro.
Diversas organizaciones ofrecen recursos educativos y de orientación para administradores y adjudicadores de Indemnización por Accidentes de Trabajo, entre ellas la American Bar Association (ABA), la International Association of Industrial Accident Boards and Commissions (IAIABC), la National Association of Workers’ Compensation Judiciary (NAWCJ) y el Workers’ Compensation Research Institute.
Según la Encuesta Nacional de Remuneración de 2010 de la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos, los gastos de indemnización por accidentes de trabajo representan el 1,6% del gasto global de las empresas. Sin embargo, estas tasas varían según los sectores industriales: en la construcción, el 4,4%; en la industria manufacturera, el 1,8%; y en los servicios, el 1,3%.
Los pacientes sometidos a cirugía de las extremidades superiores en el marco de la Indemnización por Accidentes de Trabajo experimentan peores resultados clínicos en comparación con los que no la reciben. Estos pacientes también soportan tiempos de curación más largos y a menudo vuelven a trabajos peor pagados. Entre los factores que contribuyen a ello se encuentran la naturaleza exigente del trabajo en las extremidades superiores y los posibles beneficios económicos derivados de la notificación de incapacidades postoperatorias.
